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Por Sidhartha Banerjee

MONTREAL, 11 ENERO.- El Dr. Horacio Arruda, el principal funcionario de salud pública de Quebec cuando llegó el COVID-19, empleó un estilo sencillo que lo hizo ganarse el cariño de los quebequenses en los primeros días de la pandemia, pero estuvo agotado por 22 meses al mando.

Arruda, de 61 años, fue una voz tranquilizadora en medio de la incertidumbre en marzo de 2020 cuando la primera ola azotó la provincia. Pero con el tiempo, su consejo fue cada vez más cuestionado, y en las últimas semanas los críticos pidieron que fuera reemplazado antes de su repentina renuncia el lunes.

Director de salud pública desde 2012, Arruda se convirtió rápidamente en una fuerte presencia en la lucha contra el COVID-19 en la provincia y en un actor importante en la vida de los quebequeses encerrados, apareciendo junto al primer ministro François Legault y el ministro de salud en las sesiones informativas diarias.

A medida que aumentaban los casos y las muertes y los quebequenses se encontraban aislados, Arruda dijo memorablemente en una conferencia de prensa que la gente debería hacer algo para dejar de pensar en la pandemia, como leer o escuchar música. Por su parte, dijo que planeaba pasar parte del fin de semana horneando tartas portuguesas, receta que compartió con la población.

“No quiero angustiar a la gente. No quiero poner a la gente ansiosa”, dijo Arruda en ese momento. “No estés ansioso. Si estás ansioso, llama a alguien, trata de tener una actividad que te guste. Todos somos diferentes. Podría ser yoga, podría ser música, podría ser baile… Solo sé innovador”.

Arruda encontró su rostro pegado en artículos desde camisetas hasta hogazas de pan, y los quebequenses le enviaron regalos y tarjetas hechos a mano. Un estudio de arte de Montreal incluso creó una pequeña estatua de él usando impresión 3D.

Pero con el tiempo, Arruda atrajo críticas por cambiar los mensajes sobre la pandemia y por las medidas impuestas por el gobierno de Legault, como el impopular toque de queda nocturno, que regresó el 31 de diciembre por segundo año consecutivo. Los detractores señalaron el cambio de postura sobre las dosis de refuerzo, las pruebas rápidas y el enmascaramiento y cuestionaron por qué las máscaras N95 y los purificadores de aire no estaban disponibles en las escuelas.

Esas críticas solo se hicieron más fuertes cuando la quinta impulsada por Omicron amenazó con abrumar a los hospitales de la provincia.

“Los comentarios recientes sobre la credibilidad de nuestras opiniones y nuestro rigor científico sin duda están causando una cierta erosión del apoyo público”, escribió Arruda en una carta fechada el lunes en la que ofrecía su renuncia, que fue aceptada por el primer ministro.

Nacida y criada en la costa norte de Montreal, Arruda es una especialista en salud comunitaria que se ha centrado en la epidemiología y la prevención y control de enfermedades infecciosas. Desempeñó un papel importante en las secuelas del desastre ferroviario de Lac-Megantic de 2013, donde el Dr. Réjean Hébert, entonces ministro de salud, trabajó en estrecha colaboración con él.

Hébert, ahora profesor de análisis de políticas de salud en la Université de Montréal, dijo que la pandemia puso a Arruda en una posición poco envidiable, al tener que manejar una crisis en la que la ciencia estaba cambiando y no había consenso entre los expertos.

“En salud pública, no solo basas tu decisión en evidencia científica, sino que también tienes que ser práctico”, dijo Hébert al explicar algunas de las decisiones cambiantes.

“La decisión ha cambiado, no significa que la primera decisión no fue lo suficientemente buena… significa que la decisión cambió de acuerdo con la evolución de la crisis y la evidencia científica”, agregó Hébert. “Estaba continuamente en este tipo de paradigma, y ​​no era muy cómodo para alguien como él, pero lo manejó bastante bien en mi mente”.

Hébert dijo que está claro que Arruda había llegado a la conclusión de que era hora de que una voz diferente tratara de reunir al público.

“Puedo imaginar que la fatiga asociada con lidiar con esto durante dos años fue una parte muy importante de la decisión”, dijo Hébert, y señaló que durante la primera ola, Arruda estuvo lejos de su familia en la ciudad de Quebec durante meses. “Me imagino que fue muy duro para él”.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 11 de enero de 2021.

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