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TORONTO, 04 ENERO.- Ontario avanza hacia la legalización de los juegos de azar en línea. No más áreas grises que permitan a los operadores con sede en la Isla de Man o Malta ofrecer plataformas de juego a los habitantes de Ontario de forma semilegal.

El gobierno de Doug Ford quiere poner orden en el mercado y recuperar parte de los ingresos que salen del país. Quebec, por su parte, persiste en mantener el monopolio de Loto-Quebec, pase lo que pase.

Por supuesto, Ontario todavía no tiene un cronograma, pero los funcionarios provinciales están trabajando en el proyecto. El gobierno de Ford reveló sus intenciones en su presupuesto de 2019 y luego confirmó en noviembre pasado que está otorgando licencias a la Comisión de Alcohol y Juegos (AGCO).

Cuando la estructura esté establecida, los operadores privados tendrán que pagar regalías a cambio de acceder al mercado de Ontario.

Según estimaciones del Ministerio de Finanzas, los habitantes de Ontario gastan aproximadamente 500 millones de dólares anuales en juegos de azar en línea.

Lotteries and Gaming Corporation (OLG), la única entidad autorizada para ofrecer oficialmente estos juegos, recauda solo una pequeña parte de esta suma con PlayOLG , su propio casino en línea. Las otras plataformas son administradas por empresas constituidas fuera de Ontario, que por lo tanto no pagan impuestos en la provincia.

Ontario se está robando millones de dólares y quiere arreglar la situación.

Existe la preocupación de recuperar el dinero. Hay problemas económicos. Y ahora mismo, si miramos el panorama de los juegos en línea, las empresas no pueden obtener una gran parte del mercado , explica Sylvia Kairouz, directora del laboratorio de investigación sobre estilos de vida y las adicciones de la Universidad de Concordia. 

No estamos abriendo un nuevo mercado, el mercado ya existe y la gente que juega irá a jugar en todos esos sitios. No está aumentando un mercado.Sylvia Kairouz, directora del laboratorio de investigación sobre hábitos de vida y adicciones

Sylvia Kairouz también fue miembro del Grupo de Trabajo sobre Juegos en Línea, que recomendó que el gobierno de Quebec, en 2014, abriera el mercado del juego en línea a operadores privados.

Sylvia Kairouz es parte de un grupo de investigadores que recomendó que el gobierno de Quebec legalice las plataformas de juegos en línea. Foto: Captura de pantalla – Universidad de Concordia

Estos operadores existen [y] toman una gran parte del mercado. La mejor forma de controlar el mercado es controlarlos, otorgarles licencias e imponer ciertas condiciones a estos operadores , explica Sylvia Kairouz. 

No en la mira del gobierno de Legault

Ontario se convertirá en la primera provincia canadiense en permitir plataformas privadas. La experiencia de Ontario será seguida con atención en otras partes del país pero, por el momento, los gobiernos provinciales parecen más cautelosos que el equipo de Doug Ford. 

En Quebec, por ejemplo, no hay planes para poner fin al monopolio de Loto-Quebec. Operamos independientemente de Ontario. No hay ningún plan en esta etapa para hacer lo mismo , informe a la oficina del Ministro de Finanzas de Quebec, Eric Girard, que supervisa la corporación de la corona. 

La gerencia de Loto-Québec y el Ministro de Finanzas de Quebec rechazaron nuestras solicitudes de entrevistas. El asesor de asuntos públicos Renaud Dugas solo indicó que la corporación de la corona no está acostumbrada a comentar sobre juegos en línea que no son de su responsabilidad.

Seis años después de la publicación de su informe, Sylvia Kairouz persiste y firma: Quebec va por mal camino. Perdimos la mayoría de las recomendaciones del informe , dice. 

Además, el gobierno de Quebec continúa defendiendo su Proyecto de Ley 74, que obliga a los proveedores de servicios de Internet como Bell y Videotron a bloquear los sitios ilegales que compiten con Loto-Quebec.

Alberta también ha adoptado un enfoque diferente al adoptado por Ontario. En lugar de legalizar a los operadores privados, el gobierno de Jason Kenney presentó su propia máquina tragamonedas virtual y plataforma de juegos de mesa a principios de octubre, con una previsión de ingresos de 150 millones de dólares durante cinco años. 

¿Seguirán las demás provincias canadienses en Ontario? ¿Serán empujados por los cambios ordenados por el gobierno de Ford?

La presión podría ser fuerte, según los observadores. Sobre todo porque la nueva estructura legal debería traducirse en ingresos significativos para el tesoro público de Ontario.

Después de todo, al igual que los jugadores en línea, los gobiernos provinciales también se sienten atraídos por la codicia.

¿Riesgos para la salud pública?

¿Una oferta mejorada conduciría necesariamente a un aumento en el número de jugadores compulsivos? Mi respuesta a esta pregunta. y podrá verificar, es: “No” , afirma la profesora titular del departamento de psicología de la Universidad de Montreal, Louise Nadeau, quien presidió el mismo grupo de trabajo en Quebec. 

La experiencia en Europa con la legalización del mercado gris ha demostrado que la industria privada ha logrado colocar marcadores de seguridad y que ha creado juegos muy buenos , especifica Louise Nadeau.

El mercado está dirigido por quizás tres, cuatro, cinco grandes operadores y lo están haciendo bien, debo decir. Tienen medidas de juego responsable y todo lo que quieren hacer es convertirse en buenos ciudadanos.Sylvia Kairouz, directora del laboratorio de investigación sobre hábitos de vida y adicciones

Supervisar la industria

Una docena de operadores privados, como máximo, deberían trasladarse inicialmente a la zona legal y unirse al mercado de Ontario, según el abogado Eric Levy, especialista en juegos de azar. Una vez emitidas las licencias, el gobierno provincial puede tomar medidas contra las plataformas prohibidas e intentar cerrarlas.

Detendrá la gran mayoría de los juegos de azar ilegales en línea , cree Levy.

De los jugadores más pequeños son propensos a continuar operando de manera ilegal y que estará en la provincia para determinar si está justificado hacer esfuerzos para bloquear el acceso al territorio Ontario. 

La mayoría de los operadores que intentarán obtener una licencia en Ontario ya son legales en otras jurisdicciones, dice Levy. Da el ejemplo de Nueva Jersey y el Reino Unido, dos reguladores duros que pusieron fin al mercado gris y pusieron en marcha un proceso minucioso antes de que se aprobara una plataforma.

Es muy probable que Ontario se inspire en estos dos modelos e imponga las mismas condiciones a los licenciatarios. La provincia también podría decidir dar luz verde automáticamente a los operadores ya reconocidos por Nueva Jersey o el Reino Unido.

Sin embargo, el informe anual más reciente del auditor general provincial plantea serias dudas sobre la capacidad de AGCO

para supervisar el nuevo mercado. Bonnie Lysyk señala que la agencia gubernamental no produce estados financieros auditados y que ya tiene las manos ocupadas con la administración de las tiendas de cannabis y los problemas del lavado de dinero en los casinos físicos.

En este momento tenemos un regulador que no produce estados financieros auditados y aún tiene trabajo por hacer en las áreas que regula actualmente.Bonnie Lysyk, Auditor General de Ontario

Bonnie Lysyk no discute la medida para regular los casinos en línea, pero cuestiona si el gobierno de Ford está en el camino equivocado con el nuevo término AGCO agregado

Una persona en un casino.

¿Cambios peligrosos en medio de una pandemia?

Aún no está claro cuándo se emitirán los primeros permisos por parte de AGCO

. El cronograma del gobierno sigue sin estar claro.

El aislamiento impuesto por la pandemia, sin embargo, sugiere los posibles deslizamientos de una abundancia renovada de juegos de azar en línea.

En Loto-Québec, se consideró apropiado lanzar una campaña de sensibilización sobre el juego responsable. Informó a los clientes de la posibilidad de establecer límites de tiempo y malgastar dinero.

Los ingresos del casino en línea de Loto-Quebec aumentaron un 132% o $ 60 millones en el primer semestre de 2020-2021 en comparación con el mismo período del año anterior. 

No debemos demonizar el juego, pero hay una parte de la población que está confinada , recuerda Sylvia Kairouz.

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