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Por Amy Smart en Vancouver

COURTENAY, B.C, 24 MAYO.- Russell Ball estaba dando uno de sus paseos habituales por el río Puntledge de la isla de Vancouver en un día frío y gris de enero cuando notó algo fuera de lo común.

Mientras se arrodillaba y comenzaba a descascarar la mancha marrón, sintió una sensación familiar a medida que crecía cada vez más.

Hay un regocijo que surge cuando piensas que has encontrado un nuevo fósil, o estás a punto de romper una concreción, la masa compacta que se forma alrededor de materiales fosilizados, dijo.

“Cada vez que hago eso, es lo mismo divertido que abrir un regalo. No sabes qué habrá dentro”, dijo en una entrevista mientras estaba en el mismo río en las afueras de Courtenay, B.C.

“Y cuando encuentras un fósil, eres la única persona en la historia de los humanos que ha visto a esa criatura”.

Aunque el experto militar retirado en eliminación de explosivos ha recolectado miles de fósiles en su tiempo libre a lo largo de los años, este resultó ser especial.

Los expertos del Museo Real de Columbia Británica creen que el espécimen prehistórico de aproximadamente 84 millones de años puede ser una de las dos especies conocidas de tortugas marinas antiguas encontradas anteriormente en el área. Sin embargo, podría ser una especie completamente nueva.

El proceso de extracción e identificación del fósil también ha involucrado a la Sociedad Paleontológica de la Isla de Vancouver y la Oficina de Manejo de Fósiles de B.C.

“No lo sabremos con certeza hasta que obtengamos los huesos completamente libres de la roca, por lo que podemos verlos con gran detalle”, dijo Derek Larson, gerente de colecciones de paleontología del museo, que se especializa en fósiles de tortugas.

El fósil es tan antiguo que cuando la tortuga estaba viva, la isla de Vancouver estaba en una ubicación completamente diferente más al sur y debajo de la superficie del océano, dijo Larson.

El único otro fósil de tortuga de la misma área y período de tiempo se identificó a partir de una sola mandíbula y partes de sus extremidades, por lo que este espécimen podría ofrecer un registro esquelético más completo.

El río Puntledge es un conocido semillero de criaturas fosilizadas sin columna vertebral, como las almejas y las amonitas, pero los vertebrados como esta tortuga marina han sido raros.

La Columbia Británica es en gran parte “un libro no escrito” sobre vertebrados fosilizados del período Cretácico, la última parte de la era de los dinosaurios, dijo Larson.

“Sabemos que hay fósiles aquí, pero recién ahora estamos descubriendo el verdadero potencial y la diversidad en el área”, dijo.

“(El fósil de la tortuga) es otra especie de pieza del rompecabezas que devuelve a la vida este ecosistema de millones de años del que sabemos muy poco hasta ahora”.

El descubrimiento de los fósiles más antiguos de la colección del museo se remonta al siglo XIX, pero la investigación nunca despegó en B.C. como lo hizo en la vecina Alberta, hogar de Drumheller, la “Capital mundial de los dinosaurios”.

“Creo que veremos ese cambio, especialmente con la cantidad de buscadores de fósiles aficionados” y un nuevo programa de investigación de fósiles en el museo, agregó.

Por su parte, Ball ya está haciendo todo lo posible para difundir su amor por los fósiles. Ofrece recorridos de fósiles y también presentó algunos de sus tesoros en las aulas de las escuelas antes de la pandemia de COVID-19.

“Les daría trozos de fósiles que puedan agarrar y mirar. Es lo que muchos niños necesitan: el tacto, la sensación y el olfato reales y, a veces, incluso el sabor de un fósil”, dijo.

¿Sabor? Con el tiempo, dijo Ball, el hueso se vuelve “pegajoso” y se quedará colgando de tu lengua como si hubieras lamido un asta de bandera congelada.

“Es asombroso cuántos jóvenes están felices de entrar y lamer uno”, dijo riendo.

“Eso está bien para mí, es un buen rock pasado de moda, no te hará daño”.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 24 de mayo de 2021.

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